Critique de «The Facemaker»: Lindsey Fitzharris dresse le portrait du chirurgien de la Première Guerre mondiale Harold Gillies: NPR

Maureen Corrigan

Il n'y avait pas de manuels scolaires.

C'est le seul détail, parmi toutes les autres révélations que propose Lindsey Fitzharris dans The Facemaker, qui continue de me surprendre. Le chirurgien britannique Harold Gillies n'avait aucun manuel à consulter lorsque lui et son équipe ont été appelés à reconstruire les visages de certains des quelque 280 000 hommes qui ont subi un traumatisme facial pendant la Première Guerre mondiale.

Les visages de ces soldats ont été brisés et brûlés par les nouvelles technologies introduites par cette guerre : mitrailleuses, armes chimiques, lance-flammes, obus et morceaux chauds d'éclats d'explosifs. Comme l'a dit une infirmière du champ de bataille, "la science de la guérison était déconcertée devant la science de la destruction".

Dans The Facemaker, Fitzharris, un historien des sciences et de la médecine, a écrit un récit captivant, démodé, homme-rencontre-instantané du travail de Gillies dans le domaine de la chirurgie plastique, avant que la "chirurgie plastique" en tant que domaine n'existe officiellement. Comme le reconnaît Fitzharris, des procédures telles que la correction de la fente palatine et l'épinglage des oreilles avaient été pratiquées bien avant la Première Guerre mondiale, et certaines "opérations plastiques" rudimentaires impliquant des greffes de peau et des prothèses en caoutchouc ont été menées sur des soldats dont le visage avait été endommagé pendant la guerre de Sécession.

Mais l'épave que la technologie militaire de la Première Guerre mondiale a infligée aux corps humains était différente en nature et en degré. Comme le dit Fitzharris, les blessures physiques n'étaient qu'une partie des blessures graves que ces hommes ont subies :

"Contrairement aux amputés, les hommes dont les traits du visage étaient défigurés n'étaient pas nécessairement célébrés comme des héros. Alors qu'une jambe manquante pouvait susciter sympathie et respect, un visage endommagé provoquait souvent des sentiments de répulsion et de dégoût. ...

En France, on les appelait les gueules cassées (les visages brisés), tandis qu'en Allemagne, on les appelait communément das Gesichts entstellten (visages tordus) ou Menschen ohne Gesicht (hommes sans visage). En Grande-Bretagne, ils étaient simplement connus comme les "Lonliest of Tommies" - les plus tragiques de toutes les victimes de guerre - étrangers à eux-mêmes.

Gillies, qui avait au début de la trentaine au début de la guerre, s'est d'abord porté volontaire comme chirurgien sur le champ de bataille; ce dont il a été témoin en France et en Belgique - y compris le travail de chirurgiens-dentistes qui s'occupaient d'hommes aux mâchoires manquantes et au nez oblitéré - l'a incité à créer, d'abord, une salle d'hôpital et, finalement, un hôpital militaire entier en Angleterre dédié exclusivement à la reconstruction faciale.

Dès l'ouverture de ce premier site, l'hôpital militaire de Cambridge, les blessés ont commencé à affluer, certains avec des étiquettes indiquant le nom, le type de blessure et s'ils avaient reçu une injection antitétanique ; "beaucoup [cependant] portaient des étiquettes qui disaient simplement "GOK" (Dieu seul le sait)." Gillies a été un pionnier, non seulement en chirurgie plastique, mais dans la constitution d'une équipe multidisciplinaire de chirurgiens, dentistes, artistes, anesthésistes, sculpteurs et photographes. Cette équipe était le dernier meilleur espoir de ces soldats.

Il y a un danger inhérent de sensationnalisme dans ce sujet de blessures horribles au visage, mais Fitzharris est un écrivain assez simple, s'appuyant sur des lettres, des rapports et des comptes rendus de journaux pour donner une immédiateté éclatante aux épreuves des patients. Certains de ces soldats ont dû endurer près de 40 procédures progressives ou plus pour restaurer un semblant de leur visage d'avant-guerre. Gillies, qui semble avoir été universellement salué comme un médecin gentil, voire amusant, accueillait les patients nouvellement admis avec ce qui est devenu sa marque de fabrique pour rassurer: "" Ne t'inquiète pas, fiston ... tu iras bien et avoir un aussi bon visage que la plupart d'entre nous avant que nous en ayons fini avec toi. ""

Fitzharris décrit comment, avant chaque opération majeure, Gillies se séquestrait dans son bureau, révisant de manière obsessionnelle son plan pour le visage d'un patient et fumant sans arrêt. Une fois, dans la salle d'opération, Gillies et son équipe pourraient devoir exciser un épais tissu cicatriciel et peut-être prélever des lambeaux de peau sur la joue et le menton d'un patient pour construire une nouvelle lèvre supérieure. Parfois, un visage entier était dessiné sur la poitrine d'un patient et transplanté entier.

Alors que Gillies perfectionnait ses techniques par essais et erreurs, inévitablement, les procédures échouaient : les nez s'affaissaient, les greffes de peau ne prenaient pas. Lorsque les blessures d'un soldat étaient trop graves pour être opérées, les artistes sont intervenus, examinant des photographies d'avant-guerre pour fabriquer des masques réalistes en métal peint. L'horrible ironie était que de nombreux patients récupérés de Gillies seraient renvoyés au front, fourrage pour la machine de guerre.

Dans The Facemaker, Fitzharris inclut quelques photographies avant et après des patients de Gillies. Il est impossible de regarder ces photos côte à côte de leurs visages sans se sentir, d'abord, honteux et, ensuite, intimidé par ce que nous, les humains, sommes capables de faire les uns aux autres.